Kicsi de erős... - hangyainvázió Kaliforniában

Kaliforniát egy rámenős illegális bevándorló faj, az argentin hangya (Linepithema humile) lepte el. A kis rovar nemcsak az őshonos kaliforniai hangyákat, de a népszerű tüskés békagyíkot is veszélyezteti - jelentették be a tudósok.

Annyira szaporák, hogy Kalifornia egyes részeiben ők az első számú kártevő rovarok. Mára kiderült, hogy kiszorították a nagyobb hangyákat, amelyek a tüskés békagyík (Phrynosoma cornutum) táplálkozása szempontjából elengedhetetlenek.

"A gyíkok nem akarják megenni ezeket a hangyákat" - nyilatkozta Ted Case biológusprofesszor, a hangyákról kiadott két tanulmány szerzője.
"A laboratóriumban, ahol kizárólag argentin hangyával etetjük őket, a növendék gyíkok nem képesek megtartani testsúlyukat. Nem nyernek elég tápanyagot belőlük."

A kutatók szerint az argentin hangya más gondokat is okozhat az ökoszisztémának. Sok növény a nagyobb testű, őshonos hangyák segítségével végzi a beporzást, és a kistermetű argentin hangyák erre nem alkalmasak.

A tüskés békagyík valaha a gyerekek kedvelt játéka volt Dél-Kaliforniában, akik a kiszáradt folyómedrekben fogták meg őket.
"Olyanok, mint valami kis dinoszaurusz. Azt hiszem, ettől olyan népszerűek a gyerekek körében." - véli Andrew Suarez, a Berkely-is Kalifornia Egyetem munkatársa.

A tüskés békagyík leghíresebb, és egyben legmeglepőbb tulajdonsága, hogy orrán és szemén képes vércseppeket hullatni. Ha egy ember kézbeveszi, ezt meg is teszi, és ha fején lévő tüskekoszorúját megsimogatják, több centire képes vért kilövellni. Elevenszülő, nappali állat; éjszakára és veszély esetén a homokba ássa be magát.

"A tüskés békagyíkot először az élőhely csökkenése, később pedig az irigy kis argentin hangya sodorta veszélybe. A gond az, hogy még azokra a területekre is bevonulnak ezek az egzotikus fajták, amelyeket a tüskés békagyíkok részére különítettünk el." - mondja Suarez.

Robert Fisher, a Földtani Intézet zoológusa, aki a tanulmányok egyikén dolgozott, elmondta, hogy Kaliforniában a gyíkokat veszélyeztetett fajnak nyilvánították. A tüskés békagyík egyike azoknak a "vonzó" hüllőknek, amelyekkel az emberek törődnek Kaliforniában" - tette hozzá Fisher.

Az apró, sötétbarna-fekete argentin hangyák feltehetően az 1890-es években, a kávét és cukrot szállító hajókról kerültek át Argentínából az Egyesült Államokba.

Suarez és kollégái néhány évvel ezelőtt felfedezték, hogy az Egyesült Államokban ez a fajta hatalmas szuperkolóniákba tömörül olyan rokon hangyafajokkal, amik képesek más fajtákon felülkerekedni.

"Azokon a területeken, ahova betelepszenek, a betelepülők létszáma sokszor tízszer nagyobb, mint a helyi hangyák összessége."- meséli Suarez. "Képesek nagy számú egyedet fölnevelni, aztán az őshonos hangyákra uszítani őket."

Az argentin hangyák befolyásolják más ízeltlábúak szaporodását is, amelyek a rovarevő madarak és rágcsálók táplálékául szolgálnak. Elterjedtek egész Kaliforniában és az Egyesült Államok déli részén. A déli területeken szaporodásukat bizonyos mértékig korlátozza egy másik idegen fajta, a tűzhangyák.